西汉末年,有个叫王霸的人,家住颍川郡颍阳(今河南许昌附近)。刘秀起兵反抗王莽,队伍经过颍阳时,王霸见刘秀带的兵马堪称仁义之师,就率领一伙朋友拜见刘秀,并请求加入他的队伍。刘秀欢迎王霸一伙人入伍,待如手足。从此王霸忠心耿耿地跟随刘秀,凭一身智勇,打了不少胜仗。特别是昆阳一战,大败王莽,战功赫赫,进一步取得了刘秀的信任与重用。王霸曾经请求父亲也加入刘秀的队伍,他父亲说:“我老了,过不了军事生活,你跟着刘秀好好干吧!”王霸遵命,愈战愈勇,不久,刘秀做了大司马,王霸也当了功曹史。
刘秀的队伍很快打过黄河,不料在河北一带受到严重挫折,战事极不顺利。当时跟王霸一起入伙的那帮朋友,见势不妙,都一个个悄悄地溜掉了,最后只剩下王霸一人,他仍死心塌地地跟随刘秀。刘秀从此更加信任王霸,还跟他说了一句掏心窝子的话:“颍川从我者皆逝,而子独留努力,疾风知劲草!”这话的大意是,在颍川投奔我的人现在都走光了,只剩下你还留下来为我奋力,真是经过猛烈的大风,才知道哪些草是顽强而摧不折的。
刘秀做了东汉光武皇帝后,便封王霸为偏将军,又任命他为上谷太守。王霸在上谷二十多年,始终是光武帝刘秀的心腹将领之一。
这段故事载于《后汉书·王霸传》。刘秀说的“疾风知劲草”,后来就作为一句成语流传至今。《宋书·顾觊之传》中说:“松柳异质,荠荼殊性,故疾风知劲草,严霜识贞木。”唐太宗李世民也在一首诗中写道:“疾风知劲草,板荡识诚臣。勇夫安知义,智者必怀仁。”均更加深刻了原意。
“疾风知劲草”。这话至今人们还经常说,多是比喻在大风大浪中立场坚定不移,即使是在残酷斗争或生死关头也不动摇不变节的人。只有经过严峻考验的人才配享用这五个字。所说“严峻考验”,包括艰难困苦、流血牺牲,亦包括在和平环境中,在金钱美色的“疾风”包围下,能不能做一棵摧而不折的“劲草”。有时后者的难度超过前者,战场上的英雄却倒在“糖衣炮弹”之下,生活中已不鲜见。